Unter Fernwärme versteht man den Transport von thermischer Energie vom zentralen Erzeuger zum entfernten Verbraucher. Dabei wird die Fernwärme in den meisten Fällen zur Warmwassergewinnung oder zum Heizen herangezogen, kann aber auch für industrielle Prozesse oder zum Kühlen verwendet werden.
Die Erzeugung der Wärme erfolgt in der Regel mit Hilfe eines Kraft-Wärme-Koppelungs-Kraftwerkes, einer Müllverbrennungsanlage oder eines Fernheizwerkes.
In Südtirol wurden in vielen Gemeinden Fernheizwerke auf Biomassebasis errichtet, die einzelnen Verbraucher werden über vom Werk abgehende Leitungen ans Fernwerk angeschlossen. Für den Transport der thermischen Energie ist Wasser als Medium sehr gut geeignet, wobei es im flüssigen oder im gasförmigen Zustand verwendet werden kann.
Es ist zu beachten, dass sich wegen des auch bei sehr guter Wärmedämmung nicht zu vermeidenden Wärmeverlustes über längere Strecken und des hohen Investitionsaufwandes für das Leitungssystem, Fernwärme nur bei dichter Bebauung eignet.
Das abgekühlte Heizwasser oder der kondensierte Dampf fließt in den meisten Fällen zum Fernwerk zurück. So ergibt sich ein geschlossener Kreislauf.
Für den Bezieher von Fernwärme ergeben sich Vorteile, wie die Entlastung von administrativen Arbeiten wie Planung sowie Erstellung und Betrieb der eigenen Wärmeerzeugungsanlage. Durch strenge Auflagen und eine ständige Kontrolle erfolgt die Energieerzeugung in Fernwerken stets ordnungsgemäß und gegenüber vieler kleiner privater Heizanlagen kann der Ausstoß an umweltschädlichen Stoffen verringert werden. Ein weiterer Vorteil der Fernwärme ist eine flexible Energieversorgung, da bei einer Umstellung auf andere Brennstoffe nur eine Anlage erneuert  oder gewechselt werden muss.

Biomasse: Situation in Südtirol